Cánceres de cabeza y cuello: causas, síntomas y tratamiento

Sus 18 millones de casos se diagnostican anualmente en todo el mundo, su impacto psicológico tanto en el paciente como en sus seres queridos y, lamentablemente, sigue siendo una enfermedad incurable, que lleva al cáncer a ser la enfermedad más temida del mundo. .

Pero el hecho de que no tenga cura no significa que no se pueda tratar. Por lo tanto, a pesar de que puede haber sido hace mucho tiempo. «Cáncer» no es sinónimo de «muerte». El diagnóstico precoz, combinado con la aplicación de tratamientos oncológicos adecuados, permite, en muchos casos, que los pacientes tengan una buena tasa de supervivencia.

Y el primer paso para el diagnóstico precoz es saber detectar, en casa, los síntomas, signos clínicos y manifestaciones precoces de los cánceres más importantes. Por eso, en el artículo de hoy, damos la información más importante sobre el cáncer de cabeza y cuello.

De las publicaciones científicas más prestigiosas, presentaremos las características, causas, síntomas y tratamiento del cáncer que se desarrolla en diferentes regiones del cráneo y la garganta. Estos tumores malignos representan alrededor del 4% de todos los cánceres. Por lo tanto, son relativamente raros, pero es necesario conocer su naturaleza.

¿Qué son los cánceres de cabeza y cuello?

Los cánceres de cabeza y cuello son un grupo de enfermedades oncológicas que tienen una característica común: desarrollo de uno o más tumores malignos en diferentes regiones de la cabeza y/o el cuello excepto el cerebro y los ojos.

En este sentido, los cánceres de cabeza y cuello son un grupo de enfermedades que incluyen esencialmente los cánceres de boca, nariz, garganta, ganglios linfáticos, pezones paranasales y glándulas salivales. No incluye, como hemos dicho, los tumores malignos que se desarrollan en el cerebro y los ojos a pesar de ser parte de la cabeza.

Como cualquier tipo de cáncer, el cáncer de cabeza y cuello es el crecimiento anormal de células en nuestro propio cuerpo (veremos más adelante) que, causado por mutaciones genéticas en su ADNpierden la capacidad de controlar su tasa de división (si comparten más de lo debido) y su funcionalidad (no realizan las funciones fisiológicas del tejido en el que se encuentran).

En este punto, en algunas regiones de la cabeza o el cuello, comienza a desarrollarse una masa de células de rápido crecimiento que no se comportan como las células de su tejido. La masa de este crecimiento anormal se llama tumor. Si no es peligroso, hablamos de tumores benignos. Pero si pone en peligro la vida, estamos ante un tumor maligno o cáncer.

Y, en este contexto, la mayoría de los cánceres de cabeza y cuello son causados ​​por mutaciones genéticas en, por lo general, las células escamosas que son los tejidos internos y húmedos de las membranas mucosas dentro de estas regiones. Por ello, la mayoría de estos tumores aparecen en los tejidos de revestimiento de los pezones de la boca, nariz, faringe, laringe o paranasales. Al mismo tiempo, también pueden desarrollarse (aunque con menor frecuencia) en las células de las glándulas salivales.

En resumen, el cáncer de cabeza y cuello es cualquier enfermedad oncológica ligada al desarrollo de un tumor maligno por mutaciones en las células escamosas de la boca, cavidad nasal, senos paranasales, faringe o laringe y, en ocasiones, de las glándulas salivales. Así todos aquellos tumores malignos en el cerebro, ojo, glándula tiroides, huesos, piel o músculos que, a pesar de estar en la región de cabeza y cuello, no están asociados con células escamosas en superficies internas y húmedas o células productoras de saliva.

Razones

Desafortunadamente, como ocurre con la gran mayoría de los cánceres, las causas exactas del desarrollo no están muy claras. Debido a la compleja interacción entre la genética y el medio ambiente (estilo de vida), no sabemos exactamente por qué algunas personas desarrollan cáncer de cabeza y cuello y otras no.

Sin embargo, sabemos que los cánceres que hemos discutido parecen deberse a mutaciones genéticas en el ADN de las células (generalmente las escamosas) de las superficies internas de las estructuras contenidas en la cabeza y el cuello. Y en este sentido, todo lo que obligue a más células a dividirse aumentará el riesgo de cáncer porque, cuantas más divisiones, más probabilidades hay de que se produzcan cambios en los genes.

Por lo tanto, si bien sus causas no están del todo claras, sí sabemos que existen una serie de factores de riesgo. El tabaco y el alcohol son los dos más importantes. (Se estima que hasta el 75% de los cánceres de cabeza y cuello están relacionados con el consumo de estas sustancias), pero hay otras que debemos comentar, a pesar de ser menos relevantes.

Además de fumar y beber alcohol, padecer infección por el virus del papiloma humano (especialmente relacionado con el cáncer de orofaringe), mascar pan, que es una combinación emocionante de nuez y areca de tabaco (relacionado con el cáncer oral), comer alimentos salados en exceso (relacionado con) . cáncer de nasofaringe), de origen asiático (ligeramente más predisposición genética), aquejados de infección por el virus de Epstein-Barr (vinculado al cáncer de nasofaringe y glándulas salivales), tras exposición a altos niveles de radiación (vinculado al cáncer de glándula salival). glándulas salivales), mala salud oral (un factor de riesgo pequeño pero preexistente), ser hombre (la incidencia es el doble en la población masculina) y la exposición a productos peligrosos como polvo de madera, níquel, formaldehído o asbesto en el trabajo son los principales factores de riesgo para el desarrollo de cánceres de cráneo y cuello.

En cualquier caso, hay que recordar que se trata de un grupo de cánceres relativamente raro, ya que entre todos representan alrededor del 4% de los diagnósticos de tumores malignos. Además, la mayoría de los casos suelen diagnosticarse en personas mayores de 50 años. En países como Estados Unidos, cada año se diagnostican unos 65.000 casos.

Señales

Está vacío, los síntomas dependerán del órgano exacto dentro de la cabeza o el cuello donde se haya desarrollado el tumor maligno. Sin embargo, los cambios en la voz, la ronquera, la dificultad para tragar, el dolor de garganta que no desaparece a tiempo (e incluso desaparece) y los bultos o llagas que no cicatrizan suelen ser síntomas clínicos comunes para todos.

Pero, volvemos a recalcar, que los síntomas no sólo dependen de la localización exacta, sino de muchos otros factores como el tamaño del tumor o el estado de salud general de la persona. Además, en ocasiones tardan más o menos en dar muestras de su presencia e incluso los síntomas pueden confundirse con síntomas de enfermedades menos graves.

Sea como fuere, las principales manifestaciones clínicas son:

• Cáncer en los senos paranasales o en la cavidad oral: Los tumores malignos en estas regiones suelen causar congestión nasal, sinusitis (que no mejora tras la aplicación de antibióticos porque no hay infección bacteriana), inflamación ocular (u otros problemas oculares), dolor en los dientes superiores, sangrado habitual. en la nariz, dolores de cabeza recurrentes y, en caso de desgaste, problemas de prótesis dental.

• Cáncer de la cavidad bucal: Los tumores malignos que se desarrollan en el interior de la boca suelen provocar inflamación de la mandíbula, sangrado, dolor en la cavidad bucal y, sobre todo, la aparición de llagas y manchas blancas.

• cáncer de laringe: Los tumores malignos que se desarrollan en la laringe (un conducto del sistema respiratorio que recoge el aire de la faringe y lo lleva a la tráquea) suelen causar dolor al tragar o dolor de oído.

• cáncer de faringe: Los tumores malignos que se desarrollan en la faringe (tanto el tubo del sistema respiratorio como el digestivo que se conecta con el esófago y la laringe) a menudo causan dificultad para respirar y hablar, dolor al tragar, problemas auditivos, dolor o zumbido en los oídos, dolor de garganta persistente . y frecuentes dolores de cabeza.

• Cáncer de glándulas salivales: Son menos frecuentes, pero suelen desarrollar tumores malignos en las glándulas salivales causando hinchazón del mentón o alrededor de la mandíbula, dolor en la cara u otras regiones, parálisis de los músculos humanos y entumecimiento de la cara.

Como vemos, la variedad de síntomas y la variabilidad en su gravedad es muy grande. No olvidemos que estamos ante un grupo de cánceres, no un tipo específico. Sin embargo, después de observar cualquiera de los signos clínicos que hemos visto, es crucial consultar a un médico. El diagnóstico precoz es fundamental para que el tratamiento pueda garantizar el mejor pronóstico posible..

Tratamiento

Después de buscar atención médica, el médico realizará un examen físico. Y si cree que el paciente tiene riesgo de desarrollar un cáncer de cabeza o cuello, se iniciará el diagnóstico. Esto implicará un examen físico, radiografías, resonancias magnéticas y, finalmente, una biopsia, es decir, la extracción del tejido vivo sospechoso de tener cáncer para análisis de laboratorio.

Si, lamentablemente, se confirma el diagnóstico, se iniciará el tratamiento lo antes posible. La elección de una u otra terapia contra el cáncer dependerá de muchos factores, como la ubicación exacta del tumor, el tamaño de la extensión, el estado de salud general del paciente, la edad, el tamaño del tumor, etc.

La mejor opción es la cirugía, que consiste en la extirpación quirúrgica del tumor maligno y, a veces, parte del tejido sano cercano. Sin embargo, puede que no siempre sea posible (o no sea suficiente para erradicar el cáncer) por lo que muchas veces es necesario recurrir a sesiones de quimioterapia (administración de fármacos que acaban con las células de rápido crecimiento), radioterapia (aplicación de rayos X para acabar con el cáncer). células), inmunoterapia (medicamentos que estimulan el sistema inmunitario), terapia dirigida (medicamentos que atacan las características de las células cancerosas) o, más comúnmente, una combinación de varios.

Desafortunadamente, todos los tratamientos, cuando se aplican en una región tan sensible como la cabeza y el cuello, suelen tener efectos secundarios notables que afectan (según el tratamiento) a la masticación, problemas para tragar, la respiración y el habla (comunes después de la cirugía) hasta la pérdida parcial. o un cambio en el gusto (común con la radioterapia). Estos efectos secundarios son normales, pero debe comunicárselos a sus médicos para desarrollar un buen plan de rehabilitación. La clave es detectarlos a tiempo, ya que la mayoría de ellos suelen ser maleables y tienen altas tasas de supervivencia. De hecho, un diagnóstico rápido (antes de que el tumor haya crecido) significa, en promedio, la tasa de supervivencia a 5 años es del 90%.